A meio da noite, na casa de uma rua tranquila dos subúrbios de Minneapolis, intrusos matam silenciosamente os pais de Luke Ellis, e levam-no numa carrinha preta. A operação demora menos de dois minutos. Luke acorda no Instituto, num quarto parecido com o dele, mas sem janela. Atrás de outras portas no Instituto há outras crianças com talentos especiais - telecinesia e telepatia -, que ali chegaram da mesma maneira que Luke: Kalisha, Nick, George, Iris e Avery Dixon, de dez anos. Todos eles estão na Metade da Frente. Luke fica a saber que há outros na Metade de Trás, de onde nunca se volta.

Na mais sinistra das instituições, a diretora, a senhora Sigsby, ajudada pela sua equipa, dedica-se impiedosamente a extrair dessas crianças a força dos seus dons paranormais. Não há lugar para escrúpulos: se se colaborar, recebe-se fichas para as máquinas de venda automática; se não, a punição é brutal. À medida que cada nova vítima desaparece para a parte de trás, Luke vai ficando cada vez mais desesperado para sair e pedir ajuda. Mas nunca ninguém conseguiu fugir do Instituto.